Las mujeres cruzaban la calle en lugar de encontrar su mirada cicatrizada. Pero Jed no parecía notar los susurros. Solo se volvió hacia Abigail e inclinó su cabeza hacia el carromato esperando. “Ven”, dijo tranquilamente. Sus rodillas temblaron mientras lo siguió. Cada paso alejándose de Jacob, se sintió como atravesar un velo hacia algún mundo desconocido.
Se atrevió a mirar atrás. Su padre ya se tambaleaba hacia el salón con sus monedas, como si ella no fuera más que un recuerdo que había vendido barato. Abigail tenía 16 años, aunque el peso de la humillación la hacía sentir mucho mayor. Toda su vida había soportado apodos crueles, vaca, barril, peso muerto. Había aprendido a mantener los ojos bajos, sus palabras suaves, su presencia pequeña.
Sin embargo, aquí había un hombre ancho como las montañas que la había elegido sin burla. La asustaba más que la ira de su padre. Llegaron al carromato. Jed levantó un saco de harina a un lado y le ofreció su mano. Su palma era áspera, cicatrizada, pero firme. Ella dudó. Luego le permitió ayudarla a subir.
El banco de madera crujió bajo su peso y se preparó para la sonrisa familiar de Desdén. Ninguna llegó. Jed simplemente tomó las riendas y chasqueó la lengua a los caballos. El carromato se sacudió hacia adelante, dejando Wstone atrás. Los murmullos de la multitud se desvanecieron con cada vuelta de las ruedas. Abigail se envolvió más fuerte en el abrigo, su corazón martillando con confusión.
Debería haber sentido alivio al escapar de su padre, pero el miedo se enredaba con cada respiración. ¿Quién era este hombre que la había comprado? ¿Por qué se había molestado? A su lado, Jed Stone mantuvo sus ojos en el camino. Su rostro, medio oculto por una barba espesa estaba marcado por cicatrices que corrían desde la sien hasta la mandíbula.
Parecía atallado del mismo granito que los picos que se alzaban en el horizonte. silencioso, ilegible, pero no cruel. Abigail se arriesgó a otra mirada hacia él, buscando crueldad, hambre, cualquier señal de que había sido intercambiada por un destino peor. Pero todo lo que encontró fue el agarre firme de sus manos en las riendas, la paciencia silenciosa de un hombre acostumbrado a cargar pesos sin quejarse.
Por primera vez en su corta y dura vida, Abigail sintió una posibilidad extraña. Quizás su historia no terminaba en vergüenza. Quizás apenas estaba comenzando. El carromato traqueteó fuera de Wstone, dejando atrás los edificios de tablones, el olor del whisky y el eco de risas crueles. Abigail se sentó rígidamente en el banco, sus dedos aferrando el abrigo de búfalo fuerte en su garganta.
El camino serpenteaba hacia las estribaciones, donde las sombras ya se extendían largas y las montañas se alzaban como guardianes esperando en silencio. Durante las primeras millas ni ella ni Jed hablaron. El crujido de las ruedas del carromato y el ritmo constante de los cascos llenaron el silencio. La mente de Abigail giraba con preguntas que no se atrevía a expresar.
¿La trataría amablemente? ¿Se arrepentiría del dinero que había gastado? ¿Qué futuro esperaba en el país alto, lejos de las calles estrechas del pueblo? Cuando cayó el crepúsculo, el aire se volvió más agudo. Un viento se deslizó desde los picos, llevando el aroma de pino y nieve. Abigail tembló bajo el abrigo y Jed lo notó.
dirigió los caballos hacia un bosquecillo protegido junto a un arroyo. Sin preguntar se bajó y comenzó a recoger madera. Sus movimientos eran practicados, eficientes. El ritmo de un hombre largamente acostumbrado a la soledad. “Bájate”, dijo, no sin amabilidad. Ella obedeció sus botas crujiendo en el suelo helado.
Él golpeó Pedernal contra acero y en minutos las llamas lamieron hacia el cielo, alejando las sombras. Abigail se sentó cerca, agradecida por el calor. Jed rebuscó en el carromato y regresó con un trozo de pan y una tira de venado seco. Los colocó en sus manos sin ceremonia. Ella dudó, la vieja vergüenza surgiendo. Demasiado a menudo había sido burlada por cuánto comía, por la forma en que la comida parecía adherirse a su figura.
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